2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。这48支球队会被平均分配到12个小组中，每组4队。这样的安排意味着小组赛阶段总共进行72场比赛（每组6场，12组合计72场），相比以往32队时代的48场明显增加。
由于参赛队伍增多，淘汰赛阶段仍维持32强的结构，因此出线机制也相应改变。每个小组的前两名（共24队）直接晋级，此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着总共有32支球队进入淘汰赛阶段。
这种“24+8”的出线模式是2026世界杯的一大特点。它既保证了小组前两名的基本竞争力，又给予部分表现尚可的第三名球队继续参赛的机会，避免因小组实力悬殊导致强队过早出局。
在确定哪8个小组第三能够晋级时，国际足联会依据一套标准对所有12个第三名球队进行横向比较。通常参考的排序依据包括：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）、以及抽签（如仍无法区分）。需要注意的是，这些比较仅基于各队在小组赛三场比赛中的表现，不涉及对手强弱或其他外部因素。
举例来说，如果某小组第三名取得4分（比如1胜1平1负），而另一小组第三名只有2分（2平1负），那么前者大概率能排进前八。但如果多支球队积分相同，则需依次比对净胜球、进球数等细节指标。
48支球队将根据国际足联排名和其他预选赛成绩被划分为若干档位，通常设为四个档次，每档12队。抽签时，每个小组从每个档次中抽取一支球队，以确保各组实力相对均衡。同时，出于地理和政治因素考虑，部分来自同买球站开户一洲际足联的球队可能不会被分在同一小组（例如欧洲球队最多每组两支）。
新赛制下，小组赛的竞争节奏有所变化。对于实力中等的球队而言，即便无法争夺小组头名，争取成为“较好的第三名”也成为现实目标。这也意味着更多比赛具备战略意义——即使提前锁定出线，球队也可能为淘汰赛对阵形势而调整策略；而濒临出局的队伍则可能在最后一轮全力争胜，争取挤进第三名中的前八。
2026世界杯采用12个小组、每组4队的结构，通过“小组前二+8个最佳第三”的方式产生32强。这一规则既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的紧凑性，同时为更多球队提供了延续世界杯征程的机会。对于观众来说，小组赛阶段的悬念将持续更久，值得持续关注每一场比赛的结果与积分变化。
