2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。为适应这一变化，赛事组织方采用了全新的小组赛结构：48支参赛队被划分为12个小组，每组4支球队。这样的安排既保证了比赛数量的合理增长，也维持了赛程的可控性。
在每个小组内，4支球队将进行单循环比赛，即每队与其他3支队伍各交手一次，总共打3场比赛。这意味着整个小组赛阶段共有72场比赛（12组 × 6场 = 72场）。这种赛制与以往32队时代的“8组×4队”模式类似，但组数更多，竞争格局更为分散。
小组赛结束后，并非只有前两名晋级。根据2026世界杯的规则，每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级，从而凑齐32强，进入淘汰赛阶段。这意味着总共有32支球队（24 + 8）进入下一轮，淘汰赛从32强开始，采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于各小组对手实力不同，比较第三名成绩时需统一标准。通常依据以下顺序判定： 首先比较积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌扣分），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，所有小组第三名的成绩仅在他们之间横向比较，不涉及小组第一或第二的球队。
扩军至48队后，若沿用旧有“仅小组前二出线”的规则，会导致淘汰赛队伍不足（仅24队），难以构建完整的淘汰对阵表。引入8个最佳第三名，既能增加比赛悬念，又确保淘汰赛保持32队的整数结构，便于安排后续赛程。同时，这也给了更多球队在小组赛末轮保留出线希望，提升整体观赏性和竞争激烈程度。
对于参赛队而言，即使未能获得小组前二，仍有较大机会凭借第三名身份晋级。例如，一支球队若取得1胜2负积3分，仍有可能成为“较好第三名”而出线。对观众来说，这意味着小组赛阶段更多比赛具有实际意买球站义，减少了“无关紧要”的收官战。不过，这也要求球迷更关注其他小组的赛果，因为第三名的横向比较涉及全盘积分形势。
2026世界杯的48队分组方案清晰明确：12个小组、每组4队、单循环赛制；小组前二直接晋级，外加8个成绩最好的第三名，共同组成32强淘汰赛阵容。这一设计在扩大参与度的同时，兼顾了赛事节奏与竞技公平，是世界杯迈向新时代的重要一步。
